Bilens indre bar duften af poleret læder, cedertræ, dyr parfume og en steril form for renhed, der føltes næsten uvirkelig efter det mareridt, Elena netop havde undsluppet.

Bag de tonede ruder smurte verden sig ud i striber af grå og sort. Regnen slog ubarmhjertigt mod det forstærkede glas, som om selve stormen forsøgte at bryde ind.

Inde i køretøjet eksisterede kun to ting: den lave, kraftfulde brummen fra den tolvcylindrede motor og den skræmmende tilstedeværelse af manden, der sad ved siden af hende.

Matthew Carranza vendte sig ikke mod hende. Hans øjne forblev fæstnet på vejen, hans profil indrammet af instrumentbrættets dæmpede blå lys. Alt ved ham virkede hugget ud af noget ubøjeligt—hans skarpe kæbe, regnmørke hår fejet tilbage fra ansigtet og øjne, der bar den kolde autoritet fra en mand vant til at kommandere imperier.

Uden et ord tog han en slank sort satellittelefon. Han gad ikke engang at taste nummeret. Ét tryk på en speed dial-knap var nok.

“Marcus,” sagde Matthew, hans stemme lav, men tung nok til at få luften i bilen til at føles tættere. “Route 9 og Blackwood Lane. En kvinde står midt på vejen. Patricia Salgado. Hun holder et læderbælte. Fjern hende fra stedet. Hvis hun forsøger at ringe til politiet, så mind hende om det verserende revisionstjek af hendes logistikfirma. Hvis hun kontakter Becerra, så fortæl ham, at han har fireogtyve timer til at likvidere sine aktiver, før jeg likviderer ham.”

Elena gispede efter vejret. Hun trak knæene tættere ind til sig, mens hendes bare fødder pressede mod det fejlfrie lædersæde.

Han kendte dem.

Tanken ramte hende med en skræmmende kraft. Hun var ikke steget ind i bilen hos en tilfældig fremmed. Hun var trådt ind i verdenen af en mand, der talte om hendes overgrebsmænd, som var de små problemer, der skulle slettes fra hans vej.

Matthew afsluttede opkaldet med en hurtig bevægelse af tommelfingeren. Først da så han på hende.
Hans mørke blik gled over hende med skarp præcision og registrerede hver eneste detalje—det gennemblødte, ødelagte stof i hendes billige kjole, mudderet udtværet langs hendes ben og det dybe lilla blåt mærke, der bredte sig over hendes kindben.

Noget farligt flimrede i hans øjne. Det var ikke medlidenhed. Det var koldere end det. Ældre. Vredere.

“Hvem er du?” spurgte han.

“Elena,” hviskede hun, stemmen brast. “Elena Vargas.”

“Elena,” gentog han langsomt, som om han vejede navnet. “Arthur Vargas’ datter.”

Det var ikke et spørgsmål.

Elena rystede og nikkede. Hendes far var død for to år siden og efterlod sit beskedne rederi under kontrol af sin anden hustru, Patricia. Fra det øjeblik var Elena holdt op med at blive behandlet som en datter. Hun var blevet en fange, en brik, noget Patricia kunne bruge til at betale de spillegæld, der voksede omkring hende.

I aften havde Patricias udvalgte køber været Oscar Becerra—en velhavende, berygtet mand med et grusomt ry.

“Jeg ville ikke det her,” sagde Elena, kvalt af ordene, mens tårerne endelig brød igennem hendes følelsesløshed. De brændte mod hendes forslåede hud. “Hun låste mig inde i rummet. Hun sagde, at hvis jeg ikke… hvis jeg ikke tilfredsstillede ham, ville hun sælge min fars hus. Hun slog mig. Så jeg løb. Jeg løb bare.”

Matthew så på hende, mens hun brød sammen. Han sagde ikke bløde ord. Han trøstede hende ikke.

I stedet rakte han ind i sin frakke, trak et tykt uldtæppe frem og kastede det i hendes skød.

“Tør dig,” sagde han koldt. “Det er en lang køretur, og jeg tillader ikke blod eller tårer på mit betræk.”

Ordene var hårde, men tæppet var varmt.
Elena svøbte det tæt om sine skælvende skuldre og begravede ansigtet i ulden. Bilen gled hurtigere gennem regnen, glat og lydløs, mens den opslugte vejen, og Seattle forsvandt bag dem i et diset slør af fjerne lys.

Djævelens tilflugtssted

To timer senere passerede bilen gennem enorme jernporte, der åbnede af sig selv. Den kørte op ad en privat klippevej omgivet af høje fyrretræer, der svajede i stormen.

På toppen stod en massiv moderne ejendom af glas, stål og mørk sten med udsigt over de rastløse, sorte vande i Puget Sound.

Bilen stoppede under en overdækket indgang. En høj, tavs chauffør i mørk jakkesæt åbnede straks Matthews dør og holdt en paraply frem.

Matthew steg ud uden at vente på Elena.