Der blev øjeblikkeligt helt stille i rummet. Natalie mærkede et kuldegys løbe ned ad ryggen, og hjertet snørede sig sammen af uro.

Ole rejste sig. Hans ansigt var blegt, som om det var blevet drænet for farve på et sekund.

— Natalie… mor Hanne… — begyndte han stammende. — Mor og jeg har talt sammen. Hun har det svært alene i landsbyen. Huset er gammelt, taget lækker, og brønden er udtørret. Vi har besluttet, at hun flytter ind hos os. Permanent.

— Det har vi jo allerede talt om, — svarede Natalie forsigtigt. — Der er plads nok.

— Det er ikke alt, — blandede Hanne Markovna sig skarpt. — Vi har besluttet at gøre det retfærdigt. Ole er enebarn, han har også bidraget til huset. Derfor har vi besluttet at overføre en tredjedel af huset til mig. Officielt. Vi var allerede hos notaren i torsdags, mens Ole var forbi hos mig.

Ordene faldt tungt som en sten i stilheden. Natalies mor tabte sin gaffel, og Olga så forvirret på de andre.

Natalie rejste sig langsomt. Hendes stemme var stille, men hård.

— I var hos notaren? Uden mig? Og I ville have overført en del af mit hus?

— Hvad så? — svarede svigermoren udfordrende og rettede ryggen. — Vi er jo familie! Alt skal være fælles. Jeg sælger mit hus og bidrager til en tilbygning. Vi skal være én stor familie. Du vil vel ikke have, at din mands mor skal stå uden tag over hovedet i alderdommen?

Natalie vendte sig mod sin mand.

— Ole, er det sandt? Gik du derhen bag min ryg?

Han sænkede blikket.

— Natalie… mor bad om det. Hun er bange for at ende alene. Hun siger, hvis der sker mig noget, har hun ikke noget sted at gå hen. Hun har jo opdraget mig alene…

— Og mig? — Natalie trådte et skridt tættere på. — Hvad med huset, som min far byggede til mig? Forstår du, hvad du lige har gjort? Det er ikke bare et svigt mod mig — det er et svigt mod min fars minde.

— Overdriv ikke! — eksploderede Hanne Markovna. — Hvad er du for et menneske? Er penge vigtigere end din mands mor? Du burde være taknemmelig for, at jeg overhovedet har accepteret at flytte herud!

Natalie knugede en kuvert i lommen. Hun havde lyst til at tage den frem, smide den på bordet og sige: “Jeg er gravid!”, men hun holdt igen. Nej. Hendes barn skulle ikke starte livet i manipulation og pres.

— Festen er slut, — sagde hun roligt. — Mor, Olga, undskyld. Vi må tale alene.

Da gæsterne var gået, og svigermoren demonstrativt havde låst sig inde i værelset med tv’et skruet op, sad Natalie og Ole alene i køkkenet.

— Natalie, sig noget… — begyndte han og forsøgte at tage hendes hånd. — Jeg ville bare gøre det bedste. For fred i familien. Mor græd…

— Fred på bekostning af mit hus? — hun trak hånden til sig. — Forstår du, at intet kan gøres uden mit samtykke? Ingen notar ville godkende det. Enten lyver I, eller også prøver I at presse mig.

Ole tøvede.

— Vi undersøgte bare… De sagde, at der skulle dit samtykke til. Men mor er sikker på, at du ikke ville sige nej foran alle. At du ville blive flov…

Natalie lo bittert.

— Flov? Jeg er flov over at have valgt en mand, der er klar til at tage mit hjem for sin mors skyld. Du har en time.

— Til hvad?

— Til at køre Hanne Markovna tilbage. Med alle hendes ting. Og jeg vil ikke se hende her, før hun undskylder over for min mor.

— Det kan du ikke mene! Hun er en ældre kvinde!

— Jo, det kan jeg. Det er mit hus. Og hvis du ikke vælger mig og vores familie — så tag afsted med hende.

Ole nægtede at tage af sted. Han bad om, at moderen kunne blive én nat — “det er sent, der er ingen busser”. Natalie gik med til det, men lukkede sig inde i soveværelset.

Næste morgen begyndte det nye teater. Hanne Markovna krævede ikke længere — hun led.

Hun sad i køkkenet, holdt sig for hovedet og stønnede svagt:

— Åh Natalie… vand… mit hjerte… Ole, søn, ring efter en ambulance, jeg kan vist ikke rejse mig…

Ole fór rundt, målte hendes blodtryk og sendte bebrejdende blikke mod sin kone.

— Ser du, hvad du har gjort ved mor! Er et stykke papir vigtigere end hendes helbred? Skriv bare under, så hun falder til ro! Det hele bliver alligevel vores!

Natalie drak roligt sin kaffe. Hun forstod præcis spillet.

— Hvis hun har det dårligt, så ring efter en ambulance. Men jeg skriver ikke under. Og i dag tager jeg til en advokat. Huset bliver sikret, så det kun går videre til mine børn. Ingen rettigheder til ægtemanden. Tilliden er væk.

Svigermoren “blev rask” på et sekund. Hun sprang op, ansigtet forvredet af vrede.

— Du utaknemmelige pige! Vi tog dig ind i familien, og du klamrer dig til væggene! Uden en mand er du ingenting!

— Jeg klarer mig selv, — lød en rolig stemme fra døren.

Ind i køkkenet kom Ivan, Olgas mand.

— Hanne Markovna, jeg kører dig hjem. Dine ting er allerede i bilen. Og Ole, du burde tie stille. Du burde skamme dig. Det hus blev bygget af hendes far — og du forsøger at dele det bag hendes ryg.

Da svigermoren blev kørt væk, blev der helt stille i huset. Ole sad med sænket hoved.

Natalie satte sig ved siden af ham.

— Ole… sig ærligt. Har vi stadig et “vi”?

Han sukkede tungt.

— Jeg var bare bange for hende. Hun presser altid. Hvis jeg siger nej, bliver hun syg eller beskylder mig… Jeg troede, det ville blive bedre, hvis jeg bare gav efter.

Natalie lagde kuverten på hans knæ.

— Åbn den.

Han foldede den ud og stirrede længe på billedet. Så så han op.

— Er det… vores barn?

— Ja. Og sig mig nu: vil du have, at det barn vokser op i et hjem, hvor hans mor bliver ydmyget og hans hjem forsøgt taget bag hendes ryg?

Ole brød sammen og begyndte at græde.

— Undskyld… jeg ødelagde det hele. Jeg vil ikke lade det ske igen. Jeg hjælper min mor, men her er det dig og mig. Hvis du vil det…

Et halvt år senere var huset fyldt med efterårssol og duften af æbler. Ole havde ændret sig. Han var blevet mere fast over for sin mor og mere omsorgsfuld over for Natalie. Han havde lavet børneværelset og samlet en tremmeseng.

Svigermoren forsøgte stadig at presse og klage, men fik nu roligt svar:

— Jeg hjælper dig, mor. Men vores hjem kommer du kun ind i med respekt.

Natalie stod ved vinduet og mærkede barnet bevæge sig i hende. Hun vidste, at dette hjem var beskyttet — ikke kun af papirer, men af hendes egen styrke.

Og nogle aftener sagde Ole stille:

— Tak fordi du var stærkere end os begge.

Hun smilede bare. Fordi hun vidste, at rødder, som hendes far havde talt om, virkelig kan holde gennem enhver storm.