После смерти моего отца я думала, что самое худшее уже позади. Я и представить не могла, что моя мачеха и её взрослые дети превратят мой период скорби во что-то гораздо хуже. Но моя мама пришла с единственным, чего они не ожидали.

После развода моих родителей я осталась с отцом.

Не потому что не любила маму. Я её очень любила. Но она переезжала в другой штат, а я не хотела менять школу, друзей или комнату, в которой выросла. Оба моих родителя поняли мой выбор.

Когда папа женился на Шэрон, я пыталась наладить отношения. Она — нет.

Она меня едва терпела. Её улыбки казались фальшивыми, а голос всегда звучал с едва скрытой ядовитостью.

Как когда она говорила: «Ты опять оставила тарелку в раковине», сладким, медовым голосом, на самом деле крича в душе: Ты здесь совсем не желанна.

Её взрослые дети, Марк и Лиза, были не лучше. Они входили в дом, будто хозяева, ели еду папы, громко включали телевизор и бросали мне презрительные взгляды, будто я была бездомной собакой, которую он ещё не выгнал.

Но папа меня защищал.

Всегда.

Он не позволял им обращаться со мной плохо. Если Шэрон становилась груба, он её игнорировал. Если Марк, мой сводный брат, начинал гадко шутить, папа быстро заставлял его замолчать. Он был моим щитом от них. И это делало ситуацию терпимой. Делало этот дом домом.

Потом он умер.

Так внезапно. Инфаркт, обычный вторник. Я была в шоке на похоронах. Казалось, я парю, совсем отсутствую.

Все говорили привычные слова: Он был хорошим человеком, Он тебя очень любил, Теперь он в лучшем месте. Я просто хотела кричать.

После церемонии я не хотела возвращаться домой. Слишком много воспоминаний. Слишком много напряжения. Поэтому я провела ночь у своей лучшей подруги Мэдди, всего в нескольких кварталах.

Её семья поняла, что мне нужно просто время прийти в себя.

Утром я вернулась домой пешком.

Я должна была сразу понять, что что-то не так. Дорожка была пуста, но крыльцо… было полным.

Всех моих вещей.

Мои одежды, книги, фотография меня с папой, когда мне было восемь и мы ловили рыбу, — всё выброшено в картонные коробки, словно мусор.

Однажды потерянный свитер выглядывал из одной из коробок.

Я моргнула, в замешательстве. «Что…?»

Я уронила сумку и побежала к двери.

Заперта.

Потрясла ручку, постучала, постучала сильнее. Потом дверь открылась, и появилась Шэрон с застывшими на груди руками и самодовольной улыбкой.

За ней, опираясь на стену в коридоре, стоял Марк, посмеиваясь. Его сестра Лиза сидела на ступеньках, пролистывая телефон, даже не подняв взгляд.

«Ты правда думаешь, что можешь здесь остаться?» — сказала Шэрон, наклонив голову. «Этот дом — для семьи.»

Я открыла рот, но не смогла ничего сказать.

«Это был дом твоего отца», — продолжила она. «А теперь, когда его нет, как жена — он мой. И моя семья должна двигаться дальше. Советую тебе сделать то же.»

Я была раздавлена. И без дома. Через несколько дней после похорон отца.

Я прошептала: «Ты выгоняешь меня?»

Лиза тихо рассмеялась, наконец подняв глаза от телефона с ухмылкой. Марк улыбнулся так же.

«У тебя нет на это права», — сказала я, голос дрожал.

Шэрон хихикнула. «О, дорогая. У меня есть. Теперь, пожалуйста, забери свои вещи и уходи. Если нет — мне придётся вызвать полицию.»

И с этими словами она хлопнула дверью мне в лицо. Я знала, что она исполнит своё обещание, поэтому быстро схватила всё, что смогла: рюкзак, сумку с одеждой и рамку с фотографией меня и папы.

Руки так сильно дрожали, что я уронила фото.

Я всё ещё была в саду, когда почувствовала чей-то взгляд. Наша соседка, миссис Дженкинс, стояла на своей веранде и смотрела на меня.

Она тихо подошла и сказала: «Если тебе нужен кров, у меня есть свободный диван.»

Мне следовало вернуться к Мэдди, но я была так шокирована, что только кивнула и поблагодарила добрую женщину.

В ту ночь я сидела на её диване, обнимая колени.

Я чувствовала себя маленькой. Потерянной. Как будто всё твёрдое в моей жизни разбилось.

Потом я взяла телефон. Не хотела этого делать.

Мама не пришла на похороны из-за работы. Но я не знала, что ещё делать.

Поэтому позвонила ей.

«Мама?» — голос дрогнул, и сразу же она забеспокоилась.

«Нет, я в порядке. Точнее… не совсем. Это Шэрон… она поменяла замки. Сказала, что дом для семьи, и выгнала меня.»

«ЧТО?!»

«Я знаю, ты не смогла прийти из-за работы, но сейчас я у миссис Дженкинс. Могу завтра автобусом приехать…»

«Нет,» — перебила мама. — «Оставайся там. Я буду через несколько часов.»

И положила трубку. Ехала всю ночь.

Когда я проснулась около шести утра, услышала, как её машина заехала во двор миссис Дженкинс. Я выбежала босиком.

Она вышла, и я бросилась ей на шею.

На мгновение мы молчали.

Потом она отстранилась и посмотрела мне в глаза.

«Дорогая, я должна тебе кое-что сказать. То, что он не хотел, чтобы ты знала.»

Я широко раскрыла глаза. «Что ты имеешь в виду?»

Она глубоко вздохнула. «Мы с твоим отцом расстались, потому что… я ему изменила.»

«Что?»

«Я знаю. Это было ужасно, но я говорю тебе это, потому что… я хотела всё исправить. Поэтому после развода я сразу выплатила весь ипотечный кредит. И хотя договор был на моё имя, я сказала твоему отцу, что этот дом всегда будет его. И твоим.»

Я остолбенела.

«И это значит, — продолжила она, — что Шэрон не владеет этим домом, потому что твой отец никогда не был его владельцем. И у меня с собой договор, чтобы это доказать.»

В субботу мы вызвали слесаря. Он поменял замки, пока грузчики выносили вещи Шэрон и её детей на газон.

В понедельник мы услышали остановившуюся машину.

«ЧТО ЗА ЧЕРТОВЩИНА?!» — крикнула Шэрон.

Мама открыла дверь с договором в руках. «О, — спокойно сказала она, — думаю, тут небольшое недоразумение. Это не твой дом.»

В конце концов полиция выгнала их.

Мама улыбнулась мне. «Через несколько недель тебе исполнится 18. Мы оформим договор на твоё имя. Я хочу, чтобы у тебя было будущее, к которому они не смогут прикоснуться.»

Я обняла её.

Пока что я могла только расслабиться и плакать по папе… в безопасности, в нашем доме.