Моя мама была для меня всем, и когда рак забрал её, она оставила мне воспоминания и последнюю опору — трастовый фонд, предназначенный для моего будущего. Когда мой отец жадно начал использовать эти деньги на свою падчерицу, мне казалось, что он стирает память о маме, по кусочкам. Я не могла позволить ему забрать то, что осталось от неё и от меня.

Есть одна особенность потери любимого человека — ты носишь это в себе всю жизнь, даже если это не видно. Я потеряла маму от рака молочной железы, когда мне было десять. Однажды она была рядом, расчесывала мне волосы и напевала какую-то старую рок-песню, а на следующий день её уже не было. Вот так, внезапно.

Я помню наш последний разговор, как будто это было вчера. Она сидела на больничной кровати, её слабые пальцы нежно проводили по моим волосам.

«Пообещай мне кое-что, девочка моя», — прошептала она.

«Что угодно, мама», — ответила я, пытаясь сдержать слёзы.

«Пообещай, что никогда не позволишь никому затмить твой свет. Ты такая особенная, Айрис. Такая невероятно особенная».

Она не оставила мне много — всего несколько фотографий, запах её любимого ванильного аромата на её шарфах и трастовый фонд, который она оформила для меня до своей смерти.

«Это для Айрис», — сказала она моему отцу и бабушке с дедушкой. «Для её образования и будущего. Пообещай мне, что она всегда будет иметь это».

Они пообещали. Мой отец тоже пообещал. Но обещания мало значат, когда человека нет рядом, чтобы напомнить о них.

Отец женился снова через два года. Его новая жена, Марианна, привела с собой свою дочь — двенадцатилетнюю Эмили.

Сначала мне это не мешало. Мама ушла, и я думала, что это может быть новый этап.

Но я быстро поняла, как будут обстоять дела в нашем доме: Эмили на первом месте, Марианна на втором, отец где-то между, а я? Я даже не в кадре!

Всё начиналось с малого. Однажды наш холодильник и душ сломались одновременно. Отец взял деньги из трастового фонда без моего разрешения, чтобы их починить.

«Я отдам», — сказал он, как будто это ничего не значит. Через неделю он купил Эмили MacBook на день рождения. А мне? Подарочная карта на 100 долларов.

Это были не деньги — это было послание.

С годами он продолжал тратить деньги из фонда на ремонт машин, обновления в доме и на вещи, которые не касались меня. «Это временно», — всегда говорил он. Но снятия продолжали накапливаться, и «временные» оправдания теряли свою силу.

Когда я поступила в колледж, мне не понадобились деньги на обучение благодаря стипендии. Это не остановило его от поиска новых способов их использовать. Каждый раз, когда я поднимала этот вопрос, он отмахивался. «Не переживай, Айрис. Всё в порядке».

В порядке. Конечно.

«Ты понимаешь, Айрис?» — говорил он всегда, когда что-то, что мне было нужно, отодвигалось на второй план ради Эмили. Новая одежда для её конкурса? Конечно. Мой отпуск? Может быть, в следующем году. Это ранило, но я глотала обиду.

Но было всё сложнее и сложнее глотать её.

Я никогда не забуду день, когда поняла, сколько денег исчезло из маминого трастового фонда. Это было поздно ночью, в последний год колледжа. Я подслушала разговор Эмили с её подругами, как она восторженно рассказывала, что «папа» покрывает расходы на её новую машину. Мой живот перевернулся, и я подумала о фонде.

«Не верите?» — хихикала Эмили сквозь тонкие стены. «Новый BMW! Папа сказал, что я заслуживаю его за то, что попала в национальный турнир!»

Мои руки задрожали, когда я сидела за столом, и слова мамы эхом звучали в голове: «Это для Айрис. Для её будущего».

Прошло много лет с тех пор, как я проверяла счёт. Отец сказал мне не «переживать». Но теперь что-то было не так, и я решила проверить.

Я вошла в счёт, и моё сердце сжалось. Цифры не сходились. Тысячи исчезли. Платёжные взносы за конкурс. Водонагреватель. Машина Эмили. Каждое снятие было как удар в живот.

Когда я закрыла ноутбук, мои руки дрожали. Это были не просто деньги. Это было наследие мамы. Она доверила отцу охранять его, а он иссушил его, как личный кошелёк.

Я позвонила бабушке на следующее утро.

«Дорогая», — сказала она, когда я рассказала ей всё. «Это продолжалось слишком долго. Тебе нужно встать на защиту».

«Я не могу дышать, бабушка», — рыдала я в трубку. «Мне кажется, что он стирает память о маме по кусочкам. Как будто он стирает МЕНЯ».

«О, моя дорогая», — прошептала она. «Твоя мама сейчас была бы в ярости. Она так сильно боролась, чтобы ты была защищена».

«Я знаю», — плакала я, сжимая горло. «Я верила, когда он сказал, что вернёт деньги. Но он только иссушал деньги мамы, которые она заработала тяжким трудом».

«Твоя мама была борцом», — добавила бабушка. «И ты тоже. Пора им это показать».

«Я сделаю это, когда придёт время», — сказала я, моё сердце было тяжело, когда я повесила трубку.

Всё дошло до кульминации через неделю. Выпускной был уже на носу, и я наконец-то была готова отпраздновать после четырёх лет бессонных ночей и сорванных сроков с принтерами. Я позвонила отцу и сказала, что я буду выпускаться 20 декабря. Я услышала паузу на другом конце линии, достаточно долгую, чтобы моё сердце упало.

«20 декабря?» — наконец сказал он. «Это день конкурса Эмили. Мы уже запланировали всё».

«Ты пропустишь мой выпускной ради конкурса?»

«Ах, Айрис, выпускной — это не так уж важно. Таких будет ещё много. А вот конкурс? Это её шанс засветиться».

Я даже не заметила, как сильно сжала телефон, пока пальцы не начали болеть. «Ты шутишь?»

Я услышала голос Марианны сзади, её тон был полный снисхождения. «Не будь эгоистичной, Айрис. Выпускные случаются постоянно. А вот конкурс Эмили — раз в жизни».

«Эгоистичной?» — выпалила я. «Отец, дело не в эгоизме. Дело в том, что ты опять выбрал Эмили вместо меня».

«Это не честно —» он протестовал.

«Не честно? Хочешь поговорить о честности? Когда в последний раз ты выбрал меня? Когда в последний раз ты вообще видел меня?»

«Конечно, я вижу тебя, Айрис».

«Нет, ты НЕ видишь!» — слова вырвались из меня, как дамба, которая прорвалась. «Ты видишь Эмили. Ты видишь её конкурсы и танцевальные концерты, её ВСЁ. А я? Я просто призрак в углу. Оставшееся от мамы, с которым ты не знаешь, что делать».

«Айрис, хватит!»

«Нет, не хватит! Никогда не хватало!» — я кричала, годы обиды вырывались наружу. «Ты знаешь, какие были последние слова мамы? Она заставила меня пообещать, что я не позволю никому затмить мой свет. Но ты именно это делал годами, отец. Годами!»

Он вздохнул, как будто я была несправедлива. «Мы отпразднуем, когда вернёмся. Обещаю».

Слово «обещаю» ударило меня, как пощёчина. «Твои обещания больше ничего не значат», — прошептала я. «Они ничего не значат с тех пор, как мама умерла».

Я повесила трубку, не попрощавшись. Мои бабушка и дедушка, по крайней мере, пришли на мой выпускной. Видеть их гордые лица среди толпы заставило этот день казаться немного менее одиноким. Они так сильно меня обняли, напомнив, что кто-то ещё заботится. Я была счастлива, но мне нужно было сделать ещё кое-что.

На следующий день я вошла в офис отца с отчётами по счёту. Мой живот кувыркался, но я не могла позволить себе остановиться.

«Нам нужно поговорить», — сказала я, закрывая дверь за собой и кладя документы на его стол.

Отец поднял глаза от компьютера, нахмурившись. «Что это?»

«Отчёт по трастовому фонду. Мамин трастовый фонд. Тот, который ты иссушил годами».

Его лицо побледнело, но он попытался отмахнуться. «Айрис, да ладно тебе. Всё, что я тратил, было для семьи. Тебе это не нужно было. У тебя была стипендия».

«Эти деньги были не для семьи», — прервала я. «Они были для МЕНЯ. Для МОЕГО будущего. А ты потратил их на Эмили. Даже не пытайся это отрицать. Документы не лгут».

«Ты не понимаешь, каково это», — встал он, его голос становился громче. «Быть отцом, пытаться объединить две семьи —»

«А ты не понимаешь, каково это смотреть, как твой отец стирает все следы твоей матери!» — ответила я. «Эти деньги были последним, что она могла мне оставить, а ты относился к ним, как к личному банкомату!»

Он откинулся в кресле, его челюсти сжались. «Я делал то, что должен был сделать».

«Нет», — сказала я, стоя твёрдо. «Ты делал то, что было удобно для тебя. А теперь ты вернёшь их. Каждую копейку».

Его смех был горьким. «А если не верну?»

«Тогда я подам на тебя в суд».

В комнате наступила тишина. В первый раз в жизни я увидела реальный страх в его глазах.

«Ты не осмелишься», — наконец сказал он.

«Мама всегда говорила, что я унаследовала её силу духа», — ответила я. «Может, настало время тебе это вспомнить».

Реакция была такой же грязной, как я и ожидала. Моя мачеха и сестра начали звонить мне, крича в трубку. «Как ты могла так поступить, Айрис?» — голос Марианны был пронзительным, как будто я подожгла их дом.

«Что я сделала?» — сказала я, сжимая телефон крепче. «Постояла за себя? Потребовала уважения, которого никогда не получала от вас?»

«Не превращай это в личное», — ответила она. «Ты наказываешь нас за то, что мы не могли быть в двух местах сразу. Ты знаешь, как много этот конкурс значил для Эмили!»

«А мой выпускной ничего для вас не значил», — ответила я. «Мне всё равно, Марианна. Я закончила».

«Как ты смеешь? После всего, что мы для тебя сделали?»

«Сделали для меня?» — я хохотала, без улыбки. «Что вы сделали, кроме как пытались заменить всё, что было связано с мамой?»

«Я пыталась быть матерью для тебя!»

«Нет,» — ответила я. «Ты пыталась стереть мою маму. Это разница».

Она назвала меня «эгоистичной» разбалованной девчонкой. Но я не отступила.

Согласно законам США, у неё и у отца не было никаких прав. Мои бабушка и дедушка помогли мне подготовить юридические документы, и к моменту, когда я их передала, отец понял, что у него не осталось вариантов.

Через месяц деньги вернулись на мой счёт. Они взяли кредиты, чтобы вернуть их, но это уже не моя проблема. На следующей неделе я переехала в дом бабушки и дедушки временно. Это было здорово — наконец-то быть в тепле и безопасности.

«Ты всегда была сильнее, чем думаешь, Айрис», — сказала бабушка однажды ночью, сидя на веранде. Она завернула меня в свой кардиган, и он пах как мамин ванильный аромат.

«Я не чувствовала себя сильной», — призналась я, глядя на звезды. «Я просто чувствовала злость».

«Иногда злость — это то, что нам нужно, чтобы двигаться вперёд», — сказала она с улыбкой. «Твоя мама… она знала, что это может случиться, ты знаешь. Вот почему она заставила нас пообещать следить за тобой».

«Она знала?»

«О да. Она сказала: «Моя Айрис может согнуться, но она никогда не сломается». Она точно знала, кто ты».

На следующий день я передала ей чек на часть возвращённых денег. Она пыталась отказаться, но я настояла. «Ты и дедушка сделали для меня больше, чем кто-либо другой. Пожалуйста. Позвольте мне сделать это».

Она обняла меня так крепко, что я думала, что могу сломаться. «Мы так гордимся тобой. И твоя мама… о, она бы была в восторге».

Оставшиеся деньги я потратила на поступление в магистратуру и аренду своей квартиры. Это не было роскошно, но это было моё.

Однажды ночью, распаковывая коробки, я наткнулась на старую фотографию с мамой. Она держала меня на коленях, её улыбка была мягкой и тёплой.

«Я сделала это, мама», — шептала я, проводя пальцами по фотографии. «Я сдержала обещание. Я не позволила им затмить мой свет».

Мой телефон запищал сообщением от отца. Но я его не открыла.

Вместо этого я написала бабушке: «Мне кажется, что я наконец-то свободна».

Её ответ пришёл сразу: «Ты свободна, дорогая. Ты свободна. Твоя мама, наверное, танцует на небе прямо сейчас».

Я отложила телефон в сторону и улыбнулась, мои глаза были влажными. В первый раз за годы я почувствовала, что наконец-то живу для себя. Живу так, как мама всегда хотела… ярко и без страха.