Саймон и Клэр наконец-то получили семью, о которой мечтали… но вскоре Клэр потребовала вернуть их недавно усыновленную дочь. Когда любовь Клэр превращается в отвращение, Саймон сталкивается с невозможным выбором. Но для него нет сомнений. Софи теперь его дочь. И он будет бороться за неё, несмотря ни на что.

Первый раз, когда я увидел Софи, она побежала прямо ко мне в объятия.

Она была маленькая, с большими карими глазами и дикими локонами, и пахла детским шампунем и свежей травой. Она прижалась ко мне, как будто уже знала, как будто уже решила, что я — её.

Мы с Клэр боролись за этот момент. Годы неудачных беременностей. Годы разбитых сердец. Когда мы обратились к усыновлению, ожидание казалось невыносимым, месяцы бумажной работы, визитов на дом, интервью.

И вот мы здесь.

«Ты уверена в этом?» — спросила социальный работник Карен.

Она внимательно следила за нами через стол, перед ней лежала толстая папка. Софи сидела у меня на коленях, играя с моим обручальным кольцом, тихо напевая себе под нос.

«Конечно,» — твердо и уверенно ответила Клэр. «Она наша.»

Карен кивнула, но не выглядела особенно уверенной. Я пытался не воспринимать это слишком серьезно, потому что Карен, вероятно, привыкла, что семьи обещают этим детям целый мир, а потом бросают их.

«Я верю, что вы это имеете в виду,» — сказала она. «Но усыновление — это не только любовь. Это еще и обязательства. Это навсегда. Вы привносите ребенка в свой дом, который пережил трудное начало жизни. Софи будет проверять вас. Она будет нарушать границы и, возможно, ломать вещи. Это будет не нарочно, конечно, но она просто ребенок. Вы должны быть готовы ко всему этому.»

Клэр протянула руку через стол и сжала мою ладонь.

«Мы знаем,» — сказала Клэр.

Затем она улыбнулась Софи, которая в ответ засветилась улыбкой.

«Она идеальный ангел.»

«Хорошо,» — Карен замедлила темп. «Тогда поздравляю, Клэр и Саймон! Вы официально родители.»

Что-то изменилось в моем сердце. Это было начало навсегда.

Я понял, что что-то не так, как только шагнул через порог.

В доме было тихо, слишком тихо, как будто сам дом затаил дыхание. И вдруг, как гром среди ясного неба, Софи врезалась в меня, обвив свои маленькие ручки вокруг моих ног.

Её голос дрожал.

«Я не хочу уезжать, папочка,» — сказала она.

Я нахмурился, присел на колено, чтобы мы смотрели друг другу в глаза.

«Куда уезжать, милая?» — спросил я.

Её нижняя губка задрожала. Слёзы застлали её большие карие глаза.

«Я не хочу снова уезжать. Я хочу остаться с тобой и мамой.»

Прохладный холод пробежал по мне. Где она это слышала? И почему? Софи была слишком маленькая для школы, и она проводила дни с Клэр дома. Пока Клэр работала, Софи играла. Когда Клэр надо было пойти на встречу, то бабушки или наши мамы присматривали за Софи.

Кто что сказал моей дочери?

«Этого не случится,» — пообещал я ей. «Ты дома сейчас, милая девочка.»

Затем Клэр появилась в коридоре.

Она не смотрела на меня, её взгляд был устремлен куда-то за моё плечо, а её руки были скрещены так сильно, что казались больными. Лицо было бледным, пустым даже. Но глаза? Они не были пустыми. Они были далекими.

Как будто внутри неё уже что-то сломалось.

«Саймон, нам нужно поговорить,» — сказала она.

«Почему Софи говорит, что ей нужно уехать?» — возразил я.

Челюсть Клэр сжалась.

«Отправь её в её комнату. Сейчас же, Саймон!»

Маленькие пальчики Софи вцепились в мою рубашку, как будто она пыталась привязать себя ко мне. Я провел рукой по её спине.

«Милая, иди поиграй немного, ладно? Иди в свою комнату. Я скоро приду за тобой, и мы поужинаем!»

Она замешкалась. Я почувствовал, как её сердечко колотится в такт моему.

Затем, неохотно, она кивнула и пошла по коридору, посматривая на нас с опаской, прежде чем скрыться в своей комнате.

Как только дверь её комнаты захлопнулась, Клэр заговорила.

«Нам нужно вернуть её.»

«Что?» — я ахнул. «Что ты только что сказала?»

Руки Клэр сжались на её груди.

«Я не хочу этого больше, Саймон,» — прошептала она. «Она… она разрушает всё! Мои книги, мои файлы… мою одежду… она даже испортила моё свадебное платье!»

«Что ты имеешь в виду?» — я нахмурился.

Клэр резко выдохнула, провела рукой по лицу, как будто едва сдерживалась.

«Я достала его раньше. Я, наверное, немного соскучилась… Софи вошла, пока я держала его, и её глаза загорелись, Саймон. Она назвала его платьем принцессы и спросила, можно ли её потрогать!»

Моё сердце сжалось от образа маленькой девочки, полной удивления, которая смотрит на нечто красивое…

«Это —»

«Это не проблема,» — резко перебила меня Клэр. «Проблема в том, что у неё были руки в краске. Я даже не знаю, как я этого не заметила. Но как только она прикоснулась к ткани…»

Её голос сорвался на резкий, безрадостный смех.

«Ярко-синие отпечатки от рук. На всем платье!»

«Клэр, она не сделала этого, чтобы навредить тебе,» — я вздохнул.

«Ты не знаешь этого, Саймон!» — голос Клэр дрогнул. «Ты этого не видишь! Она манипулятивная. Она хочет, чтобы я ушла, чтобы она могла забрать тебя только себе.»

Я смотрел на неё.

«Ты слышишь себя сейчас?»

«Ты всегда этого хотел больше, чем я.»

Эти слова ударили меня, как пощёчина.

Я этого хотел? Только я?

Как будто она не была той, кто настаивал на усыновлении, клялась, что это то, что она тоже хотела? Как будто она не плакала от счастья в тот день, когда мы встретили Софи, обещая ей дом навсегда?

Я шагнул вперед, пытаясь найти на её лице женщину, которую я знал. Женщину, которая когда-то держала Софи.

«Ты в безопасности теперь. Мы так тебя любим,» — сказала она.

Но теперь? Я видел только кого-то другого. Того, кто не любил нашу дочь.

«Ты не думаешь так,» — сказал я тихо. «Ты просто перегружена, и это просто адаптация. Как сказала Карен. Софи просто тестирует границы, конечно… но она не…»

«Прекрати, Саймон,» — голос Клэр прорезал мой, как нож. «Либо она уходит, либо я.»

Я замер.

Я не ожидал ультиматума. Моя жена или моя дочь?

Я посмотрел на Клэр, и она не Bluffила. Её выражение было слишком спокойным, слишком уверенным, как будто она уже мирилась с этим. Она вошла в этот разговор, зная, что оставит меня с минимальным выбором.

Она думала, что победит.

Женщина, которую я любил, Клэр, которая боролась за это усыновление, которая плакала, когда мы привезли Софи домой, исчезла. И на её месте стояла женщина, которая видела в испуганной маленькой девочке угрозу.

«Я не разрушу жизнь этой девочки,» — сказал я, мой голос был ровным. Определённым. «Она моя дочь теперь.»

«Ты серьезно выбираешь незнакомку вместо меня?» — рот Клэр открылся в удивлении.

«Незнакомка? Ты с ума сошла?! Я выбираю то, что правильно.»

Тёплый, неверящий смех вырвался из неё.

«Ты думаешь, что ты какой-то герой? Что я злодей за то, что не хочу ребенка, который… который…» — она издала захлебывающееся звучание, за волосы вырываясь.

Я не ответил. Потому что не было смысла говорить.

Клэр прошла мимо меня, схватила ключи и захлопнула дверь позади себя. Стук её машины, выезжающей с двора, эхом раздался в ночи.

И вот она ушла.

Три недели спустя
Комната пахла застарелым кофе и дешёвым освежителем воздуха.

Настенный круглый часы тикали.