Сначала подарки Софи были приятным сюрпризом — цветы, печенье, маленькие знаки доброты. Но когда я развернула последнюю посылку, меня охватил холод. Скрытая под шоколадками записка с посланием заставила меня вызвать полицию.

Я нашла их ранним утром, аккуратно завернутыми в коричневую бумагу, лежащими у двери моей квартиры. Желтые ромашки, их лепестки яркие на фоне тусклого ковра в коридоре.

Маленькая записка была спрятана между стеблями.

«Просто небольшой подарок, чтобы осветить твой день. Софи.»

Софи, моя соседка из квартиры 4B, всегда была достаточно дружелюбной, хотя мы не были особенно близки.

Она приветствовала меня из своей машины, если мы пересекались на парковке, или говорила «привет», когда встречались в коридоре.

Несмотря на наше ограниченное общение, цветы заставили меня улыбнуться.

Я поставила их в старую стеклянную вазу и поставила на кухонный стол, где солнечный свет освещал их желтые лепестки в течение дня. Упаковка была слишком красивой, чтобы ее выбросить, поэтому я убрала ее в кухонный ящик.

Три дня спустя, я наткнулась на еще одну посылку, пытаясь достать ключи после работы. На этот раз это были домашние печенья с шоколадными кусочками и легким привкусом корицы в самой милой коробочке, расписанной вручную.

Записка гласила: «Просто так. – Софи.»

Я постучала в ее дверь этим вечером, но никто не ответил. Я слышала, как внутри играет телевизор, поэтому я крикнула: «Софи? Спасибо за печенье!»

Приглушенный голос ответил: «Пожалуйста! Рад, что тебе понравилось!»

Но что-то в ее голосе звучало напряженно и натянуто.

Я спросила: «Эй, Софи, все в порядке?»

Пауза, затем: «Все нормально! Просто занята работой. Поговорим позже!»

Я пожала плечами и вернулась в свою квартиру, не придав этому значения. Люди бывают заняты, и Софи всегда казалась тем человеком, которому иногда нужно пространство.

Прошла неделя, и на пороге появилась свеча с ароматом ванили и лаванды, ее стеклянная упаковка была тщательно завернута в бумагу и помещена в красивый подарочный пакет.

Каждый подарок сопровождался запиской с одинаковой подписью: «Просто так. Софи.» Ее доброта стала тихим, но комфортным присутствием в моей жизни, чем-то, чему я радовалась.

Я пыталась ответить взаимностью, оставив в горшке с растением у ее двери записку, но когда вернулась позже, она осталась нетронутой.

На следующий день ее не было, а под дверью появилась записка: «Спасибо за внимание! Но мне не нужны растения, аллергия. С.»

Однажды вечером я пришла домой и нашла элегантную коробку с шоколадками у своей двери. Темный шоколад, который был моим любимым, хотя я не помню, чтобы я когда-либо говорила это Софи.

«Просто еще один маленький подарок. Софи.»

Улыбаясь, я положила одну в рот, как только вошла, наслаждаясь сочетанием горечи и сладости, пока снимала обувь и бросала ключи на стол.

Я съела несколько кусочков, смотря вечерние новости.

Когда я добралась до дна коробки, мои пальцы наткнулись на нечто неожиданное. Под последним слоем шоколадок была сложенная записка!

В отличие от других записок, эта не была написана на обычной бумаге с цветочным узором Софи. Она была написана на обычной печатной бумаге, сложенной в плотный квадрат.

«Проверь записки, спрятанные в каждой посылке, которую я тебе прислала.»

Меня охватил холод, когда я прочитала эти слова. Шоколад в моем рту вдруг стал вкусом пепла.

Я поспешила на кухню.

Коричневая бумага от ромашек, коробка от печенья, подарочный пакет от свечи — все это было там, в ящике для мелочей рядом с меню для доставки, запасными батарейками и упаковочной бумагой для рождественских подарков, которую я планировала повторно использовать.

Трепещущими руками я разложила их на столе, внимательно осматривая на наличие скрытых записок.

Сначала все выглядело нормально, но затем я заметила нечто под первым слоем коричневой бумаги, в которой были завернуты ромашки. Я оторвала этот слой и нашла такие слова: «Если я постучусь трижды в стену.»

Далее я взялась за коробку с печеньем. Ничего не было спрятано под восковой бумагой на дне коробки или под красивой салфеткой.

Затем я заметила стрелку, нарисованную на карточке, указывающую на один угол.

Я осторожно развернула коробку, и вот следующее послание: «Позвони в полицию.»

Меня пробрал озноб. Руки тряслись, когда я взяла последний подарочный пакет от Софи.

Я аккуратно вынула бумагу из пакета. Пока я искала последнее послание, маленький кусочек сложенной бумаги упал на кухонный стол.

Мое сердце остановилось, когда я прочитала сообщение на ней.

Софи написала: «Меня нашли.»

«Если я постучусь трижды в стену, позвони в полицию. Меня нашли.» Я пробормотала: «О, Боже, Софи, что происходит?»

Мое сердце колотилось в груди, когда я стала вспоминать маленькие детали о Софи, которые раньше я не обращала внимания, но теперь они приобретали более глубокий смысл.

Софи всегда дважды проверяла свои замки. Однажды я слышала, как она вела тихий, дрожащий разговор по телефону на лестнице.

Я думала, что это просто какие-то проблемы в отношениях. Ничего серьезного, но теперь… теперь я начинала думать, что Софи скрывалась от кого-то, но почему?

Я быстро поискала имя Софи в интернете — ничего. Нет социальных сетей, нет прошлых адресов. Как будто она не существовала.

И тут я услышала это.

Тук. Тук. Тук.

Три медленных, обдуманных удара с другой стороны тонкой стены.

Моя кровь застыла. Удары не были по ее двери — они были по стене между нашими квартирами. Сигнал, который заметила бы только я.

Я прижала ухо к стене, разделяющей наши квартиры. Тишина. Затем глухой звук, как будто что-то тяжелое поставили на место. Приглушенные голоса — мужской и Софи. Ее голос был напряженным, фальшиво ярким, и достаточно громким, чтобы его услышать.

«Как ты сказала, что нашел меня снова?»

Ответ мужчины был слишком тихим, чтобы разобрать.

«Да, да,» продолжила Софи. «Маленький мир.»

Без колебаний я схватила телефон и набрала 911. Я рассказала оператору о сообщениях Софи и частичном разговоре, который я подслушала.

Через несколько минут на улице вспыхнули полицейские огни, и тяжелые шаги прогремели по лестнице. Я приоткрыла дверь и увидела, как четыре полицейских направляются к квартире Софи.

Один из полицейских постучал резко. «Полиция, откройте.»

Мужской голос ответил: «Все в порядке, я просто навещаю друга.»

«Сэр, нам нужно, чтобы вы открыли дверь прямо сейчас,» повторил офицер.

Громкий шум раздался из квартиры Софи, за ним последовал задыхающийся крик. Полицейские снова постучали в дверь, но на этот раз ответа не было.

Я смотрела через щель в двери, как полицейские выбивают дверь Софи.

Софи закричала, и затем мужчина вскрикнул. Через мгновение Софи выскочила в коридор и прижалась к стене, ее лицо было бледным от страха, и она смотрела на свою квартиру.

Через мгновение полицейские снова появились. Мужчина, которого я никогда не видела, стоял между офицерами, его руки были закованы в наручники.

«Ты никогда не сбежишь от меня!» — кричал он, пытаясь вырваться из рук полицейских и броситься к Софи. «Я всегда тебя найду, всегда!»

Полицейские увели его, а Софи опустилась на пол. Один из других офицеров присел рядом с ней, и Софи разрыдалась.

Я не раздумывала ни секунды. Я выбежала в коридор и поспешила к Софи.

«Софи, ты в порядке? Он тебя не обидел?» — спросила я, положив руки ей на плечи.

Софи подняла на меня глаза, слезы катились по ее лицу, и она покачала головой. «Я в порядке, благодаря тебе. Ты спасла мне жизнь! Если бы не ты, я…»

Она снова разрыдалась, и я крепко ее обняла.

В следующие несколько часов я узнала правду.

Софи была в программе защиты свидетелей. Она свидетельствовала против своего бывшего парня — насильственного преступника — много лет назад, отправив его за решетку за серию вооруженных ограблений, но его выпустили досрочно, и он пришел за Софи, чтобы отомстить.

Софи (или как ее звали на самом деле) скрывалась на виду, зная, что он ее ищет, и не могла позвать на помощь напрямую. Поэтому она создала свою собственную спасательную сеть, через простые подарки и скрытые слова.

Полиция увезла его, и Софи исчезла без следа, так же внезапно, как и появилась.

Я хотела бы задать больше вопросов — кто она на самом деле, куда она уходит — но я поняла. Чем меньше я знала, тем безопаснее она будет.

Квартира напротив была опустошена за одну ночь, как если бы она никогда не существовала.

Несколько недель спустя, маленькая посылка пришла ко мне домой. Без обратного адреса. Внутри была изящная, ручной работы браслет из скрученной медной проволоки с маленькими синими бусинами. Точно такой, какой Софи носила.

На этот раз не было записки, не было скрытого послания. Оно и не было нужно.

Я надела браслет на свою руку, зная, что она жива, в безопасности, и даже из тени она не забыла обо мне.

Каждый раз, когда я замечаю желтую ромашку, я задумываюсь, где она сейчас. И надеюсь, что она все еще находит маленькие способы осветить чей-то день, как она сделала это с моим.