Патрик всегда говорил, что нам нужно больше времени, прежде чем мы начнем жить вместе. Больше времени перед тем, как сделать предложение. Больше времени до серьезных обязательств. Но как только я унаследовала полностью выплаченную квартиру, он не мог больше ждать ни секунды. И тогда я поняла — я никогда не была для него на первом месте.

Годами я наблюдала, как мои друзья влюбляются, обручаются и начинают жить с партнерами, которые их обожают. А я была той, кто всегда оказывался лишней, той, кого просили делать милые фотографии пар, той, кто шутила, что, наверное, стану сумасшедшей кошатницей — хотя у меня даже не было кошки.

И вот, два года назад, Патрик заметил меня в баре, и я подумала: наконец-то. Моя очередь.

У него был какой-то невероятный шарм, и когда он смотрел на меня так, как будто я была самой интересной персоной в комнате, я не смогла устоять. Сильно.

Два года я игнорировала мелочи. То, как он никогда не давал — ни подарков, ни времени, ни усилий. То, что он до сих пор жил с мамой и не собирался это менять. То, как он избегал любого разговора о совместном проживании или браке.

«Мы еще недостаточно хорошо друг друга знаем», — всегда говорил он, обычно прокручивая телефон.

Два года вместе. И все равно он не был уверен.

Я глотала обиду и говорила себе, что любовь — это терпение, и что обязательства со временем появятся.

Но потом произошло нечто.

И все изменилось.

Месяц назад моя тетя умерла. Это было внезапно, неожиданно. Она была старшей сестрой моей мамы, той, которая всегда помнила мой день рождения, которая отправляла мне случайные посылки даже в зрелом возрасте. Потерять ее — это было как потерять часть дома.

Затем был шок.

У нее не было детей, мужа, и она оставила мне свою трехкомнатную квартиру.

Это было горько-сладко. Я бы отдала все, чтобы вернуть ее. Но это наследство изменило мою жизнь. Больше никаких арендных платежей. Больше не нужно переживать из-за растущих цен. Дом, который теперь мой.

Естественно, я поделилась новостью с Патриком.

И знаете что?

В ту же ночь он пришел ко мне с цветами (это были его первые цветы), бутылкой вина (дешевое, но все-таки) и что самое удивительное — с кольцом.

Я открыла дверь, и вот он стоял на моем маленьком коврике, держа маленькую бархатную коробочку.

«Дорогая», — выдохнул он, показывая свою легкую улыбку. «Я не мог больше ждать. Ты выйдешь за меня?»

Я застыла, не зная, как ответить.

Две недели назад я случайно упомянула обручение. Его ответ?

«Дорогая, кольца сейчас очень дорогие. Не спеши с этим.»

А теперь? Теперь он готов?

Я проглотила ком в горле и нацепила самую удивленную улыбку, которую могла бы сделать. Ту самую, которая заставила бы любого поверить, что я самая счастливая женщина на свете.

«Да! Я выйду за тебя!» — выдохнула я.

Патрик выдохнул с облегчением, надев это дешевое кольцо на мой палец, как будто только что выиграл в лотерею. Которую, в некотором роде, он думал, что и выиграл.

Он притянул меня к себе, сжимая чуть слишком сильно. «Ты не пожалеешь, дорогая», — прошептал он мне в волосы. «Мы будем так счастливы».

Я чуть не засмеялась. Вместо этого я отодвинулась и подняла один палец между нами. «Но…»

Его лицо напряглось. «Но…?»

Я наклонила голову и посмотрела на него с самым милым, но серьезным взглядом. «У меня есть одно условие».

Его напряженные плечи расслабились. «О, дорогая, что бы это ни было, считай, что выполнено.»

Я сделала медленный вдох, а затем выложила «бомбу».

«С этого момента ты всегда будешь соблюдать одно мое правило». Я сделала паузу, чтобы он немного наклонился, любопытствуя. «Ты никогда не войдешь в квартиру раньше меня. Никогда. Никаких исключений.»

Улыбка на его лице померкла на секунду.

Его брови нахмурились. «Эм… что?» Он нервно рассмеялся, как будто я только что сказала, что он должен навсегда отказаться от видеоигр. «Почему?»

«Это просто личное правило», — спокойно сказала я. «Если мы будем женаты, ты должен это уважать.»

Патрик замер, его рот открывался и закрывался, как будто он искал правильный аргумент. Но потом, решив, что он уже выиграл главный приз — жизнь без арендной платы, он усмехнулся и кивнул.

«Да, дорогая. Конечно. Что угодно.»

Недели проходили, и Патрик стал идеальным женихом.

Он начал называть меня своей королевой, что было смешно, потому что раньше я была просто «дорогая» — или, в худшем случае, «дружище», когда он был отвлечен.

Он впервые приготовил мне ужин. Ну, если считать варку пасты и наливание банки соуса за «приготовление». Но я улыбалась и благодарила его, как будто он был шеф-поваром с пятью звездами.

Он стал невзначай упоминать о нашем будущем в квартире.

«Дорогая, я думал, нам стоит купить огромный телевизор для гостиной». Или: «Я видел кресло для геймеров по скидке. Оно будет классно смотреться в нашем офисе».

Он расслабился, стал слишком уверенным. Но я не верила ему. Потому что под этой милой улыбкой я знала, что он ждал.

Ждал того дня, когда квартира будет официально моей.

И, конечно, этот день наступил.

Квартира наконец-то стала моей. Но я не сообщила об этом Патрику сразу. Потом, однажды, я ушла с работы пораньше и неожиданно вернулась домой.

И знаете, что я обнаружила?

Патрика. В квартире. С его мамой. Они меряли гостиную.

Я застыла в дверях, крепко сжимая свою сумку.

Его мама, которая никогда не интересовалась нашими отношениями и едва замечала мое существование, теперь указывала на окна.

«Я думаю, что прозрачные занавески освежат пространство», — размышляла она.

Патрик, застигнутый в разгаре измерений, повернулся: «О! Дорогая! Ты рано вернулась!» — забормотал он, роняя рулетку, как будто она его обожгла.

Я очень выразительно положила сумку, скрещив руки и приподняв бровь. «Да», — сказала я холодно, проводя взглядом по ним. «И вижу, что ты нарушил одно мое правило.»

Тишина.

Патрик тяжело сглотнул. «Дорогая, я…»

Но до того, как он успел придумать оправдание, его мама, проклятая маленькая эгоистка, фыркнула и отмахнулась.

«Ну что ж, раз Патрик твой жених, то это теперь и его дом!»

И вот тут я не выдержала.

Я засмеялась прямо им в лицо.

Патрик вздрогнул, а лицо его матери стало такой жесткой, как стальная линия. Напряжение в комнате стало ощутимым.

«О, ты думал, что мы реально собираемся пожениться?» — спросила я, качая головой, вытирая воображаемую слезу с глаза. «Это мило.»

Глаза Патрика распахнулись от ужаса. «Ч-что? Дорогая, конечно…»

«Нет-нет-нет», — перебила я, подняв руку. «Позволь объяснить: я знала, почему ты сделал предложение. Ты никогда не хотел меня — ты хотел квартиру.»

Его мама ахнула, схватившись за грудь, как будто я только что ее ударила. «Как ты смеешь обвинять моего сына…»

«Нет, как ты смеешь планировать переезд в мою квартиру, пока меня не было дома!» — ответила я, мой голос был резким, как хлыст.

Патрик уже потел, его руки поднимались, как будто он пытался успокоить ситуацию. «Дорогая, пожалуйста, я просто…»

«Стоп. Просто остановись.»

Его лицо исказилось, он был где-то между гневом и паникой, и я могла почувствовать, как его тщательно построенный образ рушится.

Но я не собиралась останавливаться.

«Давайте поговорим о том, что действительно происходит, Патрик», — сказала я, скрещивая руки. «Ты не был готов сделать предложение два года. Но как только я унаследовала квартиру без долгов, ты вдруг встал на одно колено?»

Патрик быстро моргал, лихорадочно ища оправдание. «Это не так — я просто понял, как сильно тебя люблю, дорогая!»

Я хихикнула. «О, правда? Так скажи мне, когда именно ты это ‘осознал’? До того, как ты и твоя мамочка начали планировать, где будет стоять ее мебель?»

Его мама фыркнула, выступив вперед, как королева, обращающаяся к подданным. «Милая, ты ведешь себя очень неблагодарно. Мой сын дает тебе свою фамилию, а ты обращаешься с ним как с охотником за золотом!»

Я наклонила голову и сделала излишне сладкую улыбку. «Охотник за золотом? Забавно, потому что, насколько я помню, квартиру — это я. А твой сын — тот, кто даже за свою аренду не платит.»

Тишина. И тут Патрик сорвался.

«ХОРОШО! Хочешь узнать правду?» Он бросил руки вверх. «Да! Я не был готов жениться на тебе раньше, потому что, честно говоря, ты не та женщина, за которую мужчины борются!»

Ого.

Но он не закончил.

«Тебе стоит быть благодарной, что такой, как я, дал тебе шанс! Ты не смогла бы найти кого-то лучше, Джанет!»

Я глубоко вздохнула. «Ты прав, Патрик. Может, я не найду кого-то лучше.»

Его лицо засветилось, думая, что я сдаюсь. Его мать усмехнулась, явно считая, что они победили.

Тогда я полезла в свою сумку, вытащила аккуратно сложенные бумаги и бросила их на кухонный стол.

«Хорошо, что мне не нужно об этом узнавать», — сказала я спокойно. «Потому что, начиная с сегодняшнего утра, я продала квартиру.»

Его челюсть отвисла.

«Ты ЧТО?!» — закричал Патрик, ринувшись к бумагам, как если бы мог что-то изменить.

«Ты меня услышал», — сказала я, улыбаясь. «Я подписала документы сегодня утром. Деньги уже на моем счете.»

Патрик выглядел так, будто вот-вот упадет в обморок. Он побледнел, и впервые за все время, что я его знала, у него не было ни слова.

«Ты… ты врешь», — прошептал он.

Я пожала плечами. «Позвони риелтору. Спроси.»

Он отшатнулся назад, его глаза метались, и он схватил его мать за руку в панике.

«Мам, что нам делать?!»

А вот это был последний гвоздь в гроб.

Я схватила свою сумку, подошла к двери и оглянулась.

«Ты прав, Патрик. Я не собиралась найти кого-то лучше. Но, к счастью для меня…» Я широко улыбнулась, как никогда раньше.

«Я только что это сделала.»

Затем я указала на дверь. «Теперь убирайтесь из моего дома.»

Квартира продалась быстрее, чем я ожидала. Через неделю все документы были оформлены, деньги на моем счете, и я уехала. Я переехала в новый город, сняла уютную маленькую квартиру по своим правилам и начала все заново. Без иждивенцев. Без манипулятивных парней. Только я, живущая своей жизнью так, как заслуживаю.

Патрик, конечно, сошел с ума.

Он звонил без остановки, умоляя «все исправить». Клялся, что «никогда не хотел меня обидеть» и что мы можем «начать все заново».

Заблокировано.

Его мать оставила трехминутное голосовое сообщение, называя меня «бессердечной маленькой ведьмой» за «руинирование будущего ее сына».

Тоже заблокировано.

Позже общий друг рассказал мне, что у Патрика не было сбережений, никакого плана на случай форс-мажора и — о, сюрприз! — он все еще жил с мамой.

А я?

Я сидела в своей новой квартире, потягивала вино на балконе и была счастливее, чем когда-либо.

Впервые в жизни я не соглашалась на меньшее.