«Моя собака сделает это лучше языком!» — богатый человек оскорбляет бедного мальчика, чистящего обувь в подземном переходе, и отказывается платить. Но судьба сводит их лицом к лицу на следующий день, и происходит неожиданный поворот, который никто из них не мог бы предсказать.

Подземный переход отдавал эхом торопливые шаги. Среди суеты 14-летний Мартин сидел тихо у стены, перед ним был его комплект для чистки обуви. Его глаза с надеждой смотрели на каждую проходящую пару обуви, моля о клиенте…

«Только бы немного,» — шептал он себе. «Только бы немного сегодня.»

С течением времени живот Мартина стал громко урчать. Скромный завтрак из двух ломтей хлеба казался далекой памятью. Он потянулся за бутылкой с водой, делая маленький глоток, чтобы утолить голод.

«Ты сможешь, Мартин,» — сказал он себе. «Для мамы и Жозефины.»

Мысль о парализованной матери и младшей сестре, ожидающих его дома, придавала ему силы. Он натянул на лицо лучшую улыбку, готовый встретить все, что принесет день.

«Чистка обуви, сэр? Мадам?» — позвал он, едва слышный на фоне шума перехода.

Часы шли, но никто не остановился. Надежды Мартина начали угасать, но он не сдавался. Когда полуденное солнце припекло, он наконец позволил себе немного отдыха. Заглянув в свою потертость сумку, он вытащил маленький апельсин, свой обед на день.

Как раз в этот момент пара грязных коричневых кожаных туфель оказалась перед ним с тяжелым глухим звуком.

«Пошевеливайся, парень. Почисть, я спешу,» — грубо приказал голос.

Мартин поднял глаза, его сердце забилось от волнения и страха. Мужчина, стоящий над ним, излучал богатство с головы до ног. Это мог быть шанс на хороший чаевые.

«Сразу, сэр!» — сказал Мартин, отложив апельсин и доставая свои принадлежности.

Когда он начал работать над коричневыми кожаными туфлями, нетерпение мужчины росло. «Что так долго? У меня нет всего дня!»

Руки Мартина немного дрожали, но он сосредоточился на том, чтобы выполнить свою работу наилучшим образом. «Почти готово, сэр. Обещаю, будет отлично.»

Мужчина фыркнул. «В твоем возрасте я уже зарабатывал больше, чем мой отец. Я не чистил обувь, как какой-то нищий.»

Эти слова сильно задели бедного Мартина. Прошло три года с того дня, как пьяный водитель забрал жизнь его отца, разрушив семью. Воспоминания о той судьбоносной ночи до сих пор преследовали Мартина — визг тормозов, отвратительный скрежет металла и разрушительные новости, которые последовали.

Через несколько месяцев после потери отца мир Мартина рухнул еще сильнее, когда его мать, Мариам, перенесла инсульт и осталась парализованной. В возрасте одиннадцати лет он стал кормильцем, жертвуя своим детством, чтобы последовать по стопам своего покойного отца и стать чистильщиком обуви.

Воспоминания угрожали захлестнуть его, но он отогнал их. У него была работа, которую нужно было закончить. Ему нужно было кормить свою семью.

«Ты называешь это чисткой?» — насмешливо спросил мужчина, осматривая свою обувь. «Моя собака сделает это лучше языком!»

Щеки Мартина вспыхнули от стыда. «Извините, сэр. Я могу попробовать снова…»

«Забудь,» — перебил его мужчина, вытаскивая свой телефон. «Да, это Сильвестр. Переносите встречу на 4. Я опоздаю, благодаря этому некомпетентному ребятенку.»

Пока Сильвестр что-то говорил по телефону, мысли Мартина унеслись к более счастливым временам. Он вспомнил, как его отец нежно вел его, обучая искусству чистки обуви.

«Дело не только в блеске, сынок,» — говорил он. «Дело в достоинстве. Относи каждую пару как самую важную, которую ты когда-либо коснешься.»

«Эй! Ты вообще слушаешь?» — резкий голос Сильвестра вернул Мартина в реальность. «Что твой отец думает, отправив тебя сюда? Слишком ленив, чтобы работать сам, да?»

Горло Мартина сжалось. «Мой отец… он умер, сэр.»

Глаза Сильвестра сузились. «А, понятно. Так что, твоя мать, наверное, уже нашла кого-то другого, рожает новых детей, чтобы они тоже просили милостыню, да? Вам нечем заняться, что ли?»

Руки Мартина сжались в кулаки, но он заставил себя улыбнуться вежливо. «Это семь долларов, сэр.»

«СЕМЬ ДОЛЛАРОВ?» — взорвался Сильвестр. «За этот жалкий блеск? Не думаю.»

Прежде чем Мартин успел что-то сказать, Сильвестр схватил свою обувь и ушел, оставив Мартина без денег и с разбитым сердцем.

«Подождите!» — позвал он, бегая за ним. «Пожалуйста, сэр! Мне нужны эти деньги. Пожалуйста!»

Но Сильвестр уже сел в машину и уехал, оставив бедного Мартина стоять в облаке пыли и разочарования.

Он опустился на землю у стены, слезы катились по его лицу. Он посмотрел в небо, представляя лицо своего отца.

«Я стараюсь, папа,» — прошептал он. «Я действительно стараюсь.»

Последние слова его отца звучали в его голове: «Помни, сын. Никогда не сдавайся. Каждая яма — это шаг к твоей мечте. Помни.»

Вытирая слезы, Мартин вернулся на свое место. Не было времени на жалость к себе. Не было времени для слез.

На следующее утро Мартин снова был на своем обычном месте, расставляя свои принадлежности с решимостью. Вдруг неподалеку раздался шум.

«Помогите! Кто-нибудь, помогите!» — испуганный голос женщины прорезал воздух.

Мартин поспешил к звуку, его сердце билось быстрее.

Небольшая толпа собралась вокруг дорогой машины, и к его удивлению, он узнал мужчину внутри. СИЛЬВЕСТР. Тот самый человек, который оскорбил его.

«Он задыхается от яблока!» — кто-то крикнул. «Двери машины заблокированы!»

Без раздумий Мартин взял камень с обочины и разбил окно машины. Стекло разлетелось, и он потянулся, чтобы открыть дверь.

«Отойдите!» — крикнул он, вытаскивая Сильвестра на асфальт.

Со всей силой Мартин нанес несколько резких ударов по спине Сильвестра. Внезапно кусок яблока вылетел из его рта, и он закашлялся.

«Ты… ты спас меня,» — задыхаясь, сказал Сильвестр, глядя на Мартина широко открытыми глазами.

Мартин помог ему подняться на ноги, его собственные руки дрожали. «Вы в порядке, сэр?»

Сильвестр кивнул, все еще переваривая случившееся. «Не могу поверить. После того, как я вел себя с тобой вчера… Почему ты помог мне?»

Мартин пожал плечами. «Это было правильно.»

Глаза Сильвестра наполнились слезами. «Мне так жаль, парень. Я был ужасен с тобой. Пожалуйста, позволь мне как-то компенсировать это. Назови свою цену. Все, что угодно!»

Мартин немного подумал, а потом ответил. «Просто те семь долларов, что вчера. Это все, что мне нужно.»

Сильвестр уставился на него с недоверием. «Но… я могу дать тебе гораздо больше. Новый старт, может быть?»

Мартин покачал головой. «Мне не нужно нового старта, сэр. Мне нужно просто позаботиться о своей семье.»

Неохотно Сильвестр передал деньги. Когда толпа разошлась, он остался, изучая лицо Мартина. «Ты что-то особенное, парень. Как тебя зовут?»

«Мартин, сэр.»

Сильвестр кивнул медленно. «Мартин. Я не забуду этого… и тебя.»

Когда Сильвестр направился к своей машине, Мартин сжал деньги в кулаке. Он снова посмотрел в небо, на лице появилась маленькая улыбка.

«Я помню, папа,» — прошептал он. «Я всегда помню.»

На следующее утро Мартин проснулся от восторженных криков своей сестры.

«Мартин! Мартин! Иди быстро!»

Он выбежал на улицу, его мать звала их изнутри, явно в замешательстве. Там, на их пороге, лежала белая сумка, переполненная деньгами, и записка.

С дрожащими руками Мартин прочитал вслух:

«Слово “спасибо” слишком мало для того, что ты сделал. Знаю, ты бы отказался от этого. Но ты заслуживаешь счастливого детства. Потратил всего час, чтобы найти твой адрес. Мир действительно маленький, не правда ли?! Надеюсь, мы встретимся снова и надеюсь, ты останешься таким же чистым сердцем, как есть!

— Сильвестр.»

Слезы радости и шока наполнили глаза Мартина. Его сестра прыгала от счастья, а мать, в свою очередь, вызвала изнутри: «Мартин? Что происходит?»

Мартин стоял, задумчиво глядя на деньги. Это могло изменить все: лечение матери, образование Жозефины и их будущее. Но правильно ли принимать их?

Он пошел к маленькому алтарю в их домике, взял два листа бумаги. На одном написал «ПОМНИ», а на другом — «ЗАБЫТЬ». Он сложил их и потряс в руках.

Зажег свечу перед крестом и закрыл глаза. «Папа,» — прошептал он, «помоги мне сделать правильный выбор.»

Глубоко вдохнув, он открыл один из сложенных листов и медленно распрямил его. На его лице появилась маленькая улыбка, когда он увидел слово «ПОМНИ».

В этот момент Мартин понял. Он примет деньги не для себя, а для своей семьи. Он вспомнил уроки своего отца, свои собственные трудности и доброту, которая может быть даже в самых жестоких сердцах.

«Жозефина!» — позвал он, голос его дрожал от эмоций. «Пойди скажи маме, что мы сегодня идем к врачу. А потом… может, купим мороженое по пути домой. Купим маме новый удобный матрас. И много продуктов на всю неделю!»

Когда радостные крики Жозефины заполнили воздух, Мартин прижал записку к груди. Он помнил, и, сделав это, он нашел путь вперед.