Некоторые люди живут, а некоторые просто ждут. Мой одинокий пожилой сосед Винсент был из числа последних. Каждый день он сидел в своей инвалидной коляске, глядя на дорогу, словно ждал чего-то, что так и не приходило. Он никогда не улыбался и не говорил больше одного слова… пока наши миры не столкнулись.

Вы когда-нибудь сидели в машине после того, как отвезли детей в школу, и просто… смотрели в пустоту? Будто весь груз жизни — счета, стирка, ужин и все остальное — давит на грудь, вызывая немой вызов: «Ну что, сделаешь с этим хоть что-то?»

Однажды утром у меня был именно такой момент. Я просто сидела, вцепившись в руль, и думала: «В чем вообще смысл, если ты просто… существуешь?»

Я отмахнулась от этих мыслей. Потому что так поступают мамы. Мы отмахиваемся, идем дальше и продолжаем двигаться.

Но в тот день почему-то мои мысли вернулись к человеку, который однажды напомнил мне, что у жизни ВСЕГДА есть смысл. Что даже когда ты чувствуешь себя невидимым, ты важен.

Его звали Винсент. Человек, который НИКОГДА НЕ УЛЫБАЛСЯ.

Когда умер мой отец, я собрала свою жизнь и переехала в его старый дом вместе с двумя сыновьями, Эштоном и Адамом — 12 и 14 лет, высокие, худощавые и вечно озорные. Это было не так уж много, но это было НАШЕ.

В ночь переезда я нашла Адама плачущим в его новой комнате, он сжимал старую фотографию своего деда.

«Я скучаю по нему, мама», — прошептал он. — «И иногда… иногда я скучаю и по папе. Хотя знаю, что не должен».

Я обняла его, мое сердце разрывалось. — «Эй, это нормально — скучать по нему. Твои чувства важны, милый».

«Но он нас бросил», — его голос дрожал. — «Он выбрал “ее” вместо нас».

«Это его потеря», — сказала я твердо, хотя мне было больно. — «Потому что ты и Эштон — лучшее, что случилось в моей жизни».

Мой муж ушел много лет назад, выбрав другую женщину. Он исправно платил алименты, но ни разу не вспомнил о днях рождения, праздниках или хотя бы обычном «Как там мои дети?».

Моя мать бросила меня, когда я была маленькой, поэтому я давно усвоила: надеяться можно только на себя. Теперь нас трое против всего мира.

И был еще Винсент, мой сосед.

Его дом стоял рядом с нашим, и в нем всегда было тихо. У него никогда не было гостей, и он никуда не ходил, кроме как за продуктами. Он просто сидел на своем крыльце в инвалидной коляске, его взгляд был прикован к дороге, словно он ждал чего-то, что так и не приходило.

«Доброе утро», — говорила я, встречая его.

«Доброе», — отвечал он.

И на этом наши разговоры заканчивались. Просто «Доброе утро», «Привет» и «Здравствуйте»… и ничего больше.

Я думала, что так и будет продолжаться: роль матери и домохозяйки, дни сливаются в одно целое, тишина кругом.

Пока мои мальчики не принесли домой то, что я им запрещала годами.

Я мыла посуду, когда они ворвались в дом, шумные и взволнованные.

«Мама, смотри, кого мы привели!» — закричал Эштон, держа в руках крошечный комочек меха.

Передо мной стоял милый щенок немецкой овчарки, его большие уши болтались, а хвост радостно вилял, словно он уже был частью семьи. Я застыла, когда Эштон осторожно поставил его на пол.

«Извините? Откуда он?» — спросила я, моргая, уже предчувствуя ответ.

«Его отдавали бесплатно», — поспешно добавил Адам. — «Женщина раздавала щенков, сказала, что если их никто не возьмет, их отдадут в приют».

Я скрестила руки. — «И вы подумали, что лучший выход — притащить его домой?»

«Он маленький!» — возразил Эштон. — «Много есть не будет».

Я усмехнулась. — «Да, малыш, я тоже когда-то была маленькой. Посмотри, что из этого вышло».

«Пожалуйста, мама!» — взмолился Адам. — «Мы будем за ним ухаживать. Тебе вообще не придется ничего делать».

Тогда в ход пошли щенячьи глазки от Эштона. — «Плеееез, мам. Ты его полюбишь… он такой милый».

Я посмотрела на их полные надежды лица, вспоминая свои детские мечты о собаке — мечты, которые разбились, когда моя мать ушла, забрав с собой нашего питомца.

«Мама?» — голос Эштона стал тише. — «Помнишь, что говорил дедушка? В каждом доме должно быть сердце».

Мое дыхание перехватило. Папа всегда хотел, чтобы у нас была собака, но мой страх привязанности и потери всегда побеждал.

Я вздохнула, посмотрела на щенка. Он был крошечный, уши слишком большие для его головы, хвост вилял, как будто он уже любил нас больше всего на свете. Я проиграла.

«Как его зовут?» — спросила я.

«Ашер!» — воскликнул Эштон.

«Нет, он выглядит как Симба», — возразил Адам.

«Мама, скажи, какое имя лучше».

Я потерла виски. — «Не знаю, ребята, он похож на…»

Щенок издал тихий лай.

«Симба, значит!» — решила я.

Эштон застонал. Адам победно вскинул кулак. И с этого момента Симба стал нашим.

Через две недели, когда мы гуляли с Симбой, я впервые услышала голос Винсента за пределами наших утренних приветствий…