Каждое Рождество с Шэрон, моей тещей, — это как испытание на выносливость. Но в этом году ее пассивно-агрессивные колкости переросли во что-то откровенно жестокое.

Дом Шэрон был как с выставки, каждый уголок блестел, как из каталога по декору интерьера. Ёлка в гостиной тянулась до потолка, украшенная сверкающими золотыми и серебряными игрушками.

Вокруг основания ёлки мягко шуршал железнодорожный макет, а носки, висящие на каминной полке, были вышиты идеально красивым почерком. Даже воздух пах корицей, сосной и слегка поджаренным пирогом.

«Вот как должно быть Рождество», — объявила Шэрон, входя в комнату в фартуке, завязанном аккуратным бантом. Она поправила центральную композицию на столе: массивный антикварный канделябр с высокими белыми свечами, мягко мерцающими.

Райан, мой муж, наклонился ко мне. «Мама в своей стихии», — сказал он, немного смущенно.

«Определенно», — ответила я с вежливой улыбкой, хотя в животе у меня все перевернулось. Шэрон даже не взглянула в мою сторону.

Говард, муж Шэрон, зашел, неся поднос с блестящим окороком. «Куда поставить, Шэрон?» — спросил он, выглядел немного усталым.

«На буфет, Говард», — ответила она, уже возвращаясь к своему канделябру. Она даже не взглянула на него.

Тётя Райана, Кэрол, сидящая в дальнем углу комнаты, скептически осмотрела центральную композицию. «Шэрон, ты уверена, что эта штука устойчива?» — спросила она, указывая на канделябр. «Он кажется шатким».

Губы Шэрон сжались в тонкую улыбку. «Все в порядке, Кэрол. Я поставила его идеально».

Кэрол пожала плечами. «Ну, если упадет, не говори, что я не предупреждала».

Шэрон проигнорировала её, наклонившись, чтобы поправить одну из свечей. «Я все контролирую», — сказала она, скорее себе, чем кому-то другому.

Ужин был таким напряженным, как я и ожидала. Шэрон рассадила нас так, что я оказалась в самом конце стола, между двумя её кузинами, далеко от Райана. Когда она начала передавать блюда, она полностью пропустила меня, передавая зелёную фасоль кузине Райана справа от меня.

«Мам, — сказал Райан, нахмурившись, — ты забыла тарелку для Клары».

«О, правда?» — глаза Шэрон засияли насмешливым удивлением. Она передала мне блюдо с преувеличенной заботой. «Вот, дорогая. Я даже тебя не заметила».

«Спасибо», — пробормотала я, не поднимая головы.

Райан взглянул на меня с извиняющимся взглядом, но ничего не сказал. Я поглощала еду, пытаясь оставаться незаметной.

Когда принесли десерт, я поставила свою contribution, тарелку с печеньем из местной пекарни, на стол.

«Как мило, Клара», — сказала Шэрон, поднимая одно из печений своими идеально ухоженными пальцами. Она осмотрела его, как если бы это было насекомое. «Магазинное? Ну, думаю, не у всех есть время печь в праздники».

Райан покрутился в своем кресле. «Мам, не все должно быть домашним. Они выглядят отлично», — сказал он, протягивая руку.

«Они нормальные», — сказала Шэрон, ее голос был полон высокомерия.

Я извинилась и пошла в гостевую спальню, где оставила телефон на зарядке, немного прилегла. Я проверила телефон и вернулась к столу, решив пережить этот вечер, не позволяя Шэрон добраться до меня. Райан не любил конфликты, и это была его семья.

После ужина Шэрон подошла ко мне с улыбкой, которая не доходила до глаз. «Дорогая, можешь сделать мне одолжение?»

«Конечно», — ответила я, заставив улыбку.

«Не могла бы ты принести бутылку красного вина из подвала? Это мерло на второй полке», — сказала она, ее голос был сладким и медовым.

«Конечно», — ответила я, рада, что могу немного побыть наедине.

Подвал был холодным, с легким запахом земли и кедра в воздухе. Полки вдоль стен были забиты банками с вареньем, коробками и бутылками с вином. Я осмотрела этикетки, бормоча себе под нос: «Мерло, вторая полка…»

Вдруг дверь с громким стуком захлопнулась. Я испугалась, подскочила и поспешила к лестнице.

Ручка не повернулась.

«Привет?» — позвала я, повышая голос. «Шэрон?»

На верхнем этаже Шэрон положила ключ в карман и вернулась в гостиную, ее выражение было спокойным.

«Где Клара?» — спросил Райан, оглядываясь.

«Она лежит», — сказала Шэрон, ее тон был полон фальшивого сочувствия. «Бедняжка выглядела расстроенной. Я сказала ей отдохнуть немного».

Райан нахмурился. «Расстроенной? Она не выглядела расстроенной».

Шэрон положила руку ему на плечо. «Она скрывает это, но поверь мне, ей нужно немного побыть одной. Дай ей пространство, дорогой. Она выйдет, когда будет готова».

Райан колебался. «Ну, ладно».

Шэрон улыбнулась про себя, снова повернувшись к столу, в ее глазах блеск удовлетворения.

Тем временем, внизу я стучала в дверь, мои кулаки эхом отдавались в холодном пустом подвале.

«Шэрон!» — кричала я, мой голос дрожал от гнева. Но меня никто не слышал.

Через комнату бегал восьмилетний кузен Райана, Ноа, гоняя игрушечную машинку по кофейному столу. Шэрон поморщилась, но ничего не сказала, явно стараясь сохранять спокойствие перед семьей. Машинка пронеслась под высоким канделябром, задевая одну из ножек стола.

Время как будто замедлилось.

Канделябр качнулся, наклонился вперед, и одна из свечей упала на край пушистого ковра в гостиной. Маленький огонек вспыхнул, поджигая ткань, и за несколько секунд огонь начал распространяться.

«Пожар!» — закричала Кэрол, вскочив с места.

Рот Шэрон открылся, но сначала не выдавил ни звука. Потом она заорала: «Ковер! Мой ковер!»

Комната погрузилась в хаос. Кэрол схватила кувшин с водой с боковой полки и бросила его в пламя, мочив подарки. Ноа заплакал, и его родители унесли его с места происшествия. Дым поднимался в тонких завитках к белоснежному потолку Шэрон.

«Больше воды!» — закричал отец Райана, мчавшийся на кухню.

«Не шторы!» — воскликнула Шэрон, пока огонь лизал край её дорогих занавесок. Ее руки беспомощно взлетели в воздух.

Райан поспешил помочь отцу, в то время как Шэрон стояла, как привязанная, ее лицо было таким же бледным, как и ковёр, теперь испорченный черными следами. Кто-то вылил еще один кувшин воды на пламя, погасив его окончательно. Но ущерб был уже нанесен.

Гостиная выглядела, как поле битвы. Когда-то роскошный ковер был обожжен, подарки были промокшими и подгоревшими, а шторы висели беспомощно, покрытые пеплом. Шэрон опустилась на колени, глядя на разрушение. «Все уничтожено», — прошептала она. «Все испорчено».

Тем временем, в подвале я дрожала, злая и замерзшая. Мои крики о помощи остались без ответа, и моё терпение истекло.

На верхнем этаже Райан наконец прорвался из гула происходящего и пошел искать меня. «Где Клара?» — спросил он, осматривая комнату.

«Она лежит», — быстро сказала Шэрон, вставая с места. «Ей нужно было побыть одной».

Райан нахмурился. «Я проверил. Её нет в комнате».

Его отец вмешался. «Шэрон, где ключ от подвала?»

Шэрон замерла. «Ключ?» — повторила она.

«Да, ключ», — сказал Райан, его голос поднимался.

«Я… Я не знаю. Наверное, потеряла его», — пробормотала Шэрон.

Говард нахмурился. «Есть запасной в кухонном ящике. Мы положили его туда много лет назад, помнишь?»

Цвет с лица Шэрон побежал. Райан поспешил на кухню. Через несколько минут он открыл дверь подвала.

«Ты в порядке?» — спросил он, его голос полон обеспокоенности.

Я прошла мимо него, слишком злая, чтобы ответить. «Что здесь происходит?» — потребовала я, выходя в гостиную, наполненную дымом.

Мои глаза расширились при виде сцены. «Что случилось?»

Райан быстро объяснил. «А мама сказала, что ты отдыхаешь. Что ты делала в подвале?»

«Она меня заперла», — сказала я, мой голос дрожал от ярости.

Комната погрузилась в тишину.

«Заперла тебя?» — повторил Райан, его лицо потемнело.

«Не говорите ерунды», — слабым голосом сказала Шэрон. «Это недоразумение…»

«Типично для Шэрон», — пробормотала Кэрол из угла.

Одна из сестёр Шэрон пыталась все сгладить. «Я уверена, что это не было преднамеренно…»

«У неё был ключ в кармане!» — выкрикнула я.

Извинения Шэрон начали исчезать. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но не могла найти слов.

Райан не стал терять времени. «Мы уходим», — сказал он твердо, схватив наши пальто.

«Райан, подожди!» — умоляла Шэрон, но он игнорировал её.

Он подошел к разрушенному кофейному столу и схватил канделябр. «А это возвращается тете Лизе».

«Нет! Ты не можешь забрать это!» — закричала Шэрон, её голос задрожал.

«Он её», — сказал Райан холодно.

Говард стоял у двери, молча наблюдая. «Ты делаешь правильный шаг, сын», — сказал он тихо.

Я пошла за Райаном, облегченно ощущая свободу от токсичной хватки Шэрон.

Когда мы уезжали, я оглянулась на дом, теперь тускло освещенный на фоне ночного неба. Силуэт Шэрон стоял в дверном проеме, её плечи были опущены в поражении.

«Она правда заперла тебя в подвале», — сказал Райан, сжимая руль.

«Заперла», — ответила я. «А карма заперла её в Рождестве, которое она не забудет».

Райан ухмыльнулся. «Не думаю, что мы вернемся в следующем году».

«Хорошо», — сказала я, устроившись поудобнее. «Шэрон хотела идеальное Рождество, и она его получила, только не то, которое представляла».