Barhan lå stille i hjørnet af modtageindhegningen. Øjnene var lukkede, ørerne lagde ned, og maden i skålen stod urørt. Hunden viste ikke de mindste tegn på liv.

— Matvej Alexandrovitj, hvad skal vi gøre med Barhan? — spurgte Natasha, frivillig på internatet “Omsorg”, bekymret. — Han spiser ikke, går ikke, reagerer ikke på sit navn. Skal han virkelig aflives?

Den ældre og erfarne dyrlæge tog sine briller af, klemte øjenkrogene og svarede stille:
— Nej, Natashenka, der er ingen grund til at aflive ham. Barhan er helt sund, bortset fra de atrofierede muskler i benene. Han er ikke aggressiv og mentalt i orden.

— Så hvad er der galt med ham? Han ligger jo stille og dør…
— Det er ikke en sygdom, lille ven, — fortsatte lægen. — Det er resultatet af forræderi fra dem, han har elsket hele sit liv og tjent trofast.

— Og hvad skal vi gøre? Bare vente på, at Barhan forsvinder?
— Medicin hjælper ikke her, Natasha. Dyr, ligesom mennesker, har brug for kærlighed, omsorg, blidhed og loyalitet. Det er den vidunderlige “mikstur”, der kan redde Barhan.

Matvej Alexandrovitj og Natasha stod et øjeblik tavse ved indhegningen, før de gik videre for at se til de andre dyr. Den gamle hund blev liggende, opslugt af sine bitre tanker.

Hvalpen, der blev en ven

Mange år tidligere fik det unge par, Anton og Milana, deres første søn, Pavel. Et år senere, på hans anden fødselsdag, besluttede forældrene at skaffe en hvalp — en sjov, buttet lille hund, som skulle blive barnets ven. Hvalpen fik navnet Barhan.

Sådan blev det: Pavlik og Barhan voksede op sammen, dag efter dag, og styrkede deres venskab. Da drengen fyldte to år, blev Barhan til en smuk tysk hyrdehund med sorte og rødbrune tegninger. Hunden var familiens yndling: han blev taget med på picnic, sommerhus og rejser, og han svarede sine ejere med ubetinget loyalitet. For Barhan var de ikke bare ejere, men venner og familie.

Senere blev der født en anden søn, Ruslan, og Barhans ansvar voksede. Han passede på den lille, vogtede over ham og legede, stolt over den tillid, forældrene havde vist ham.

Årene gik. Pavel og Ruslan voksede, og Barhan blev en voksen hund, loyal mod sine “venner”. Men en dag afsluttede Pavel sin uddannelse og flyttede til en anden by. Barhan mærkede straks tomrummet: gåture blev sjældnere, ture til sommerhuset blev færre, og familiens opmærksomhed mindskedes.

Forladthed og ensomhed

Barhan forstod ikke, hvorfor ingen længere lagde mærke til ham. Han var stadig lydig og kærlig, hilste familien med glad gøen, sprang og løb rundt i rummet. Men tidligere blev sådanne følelser mødt med klap og leg; nu blev han næsten ignoreret. Det var især svært med Ruslan, som begyndte at trække sig væk, råbe vredt ad hunden og lade ham blive hjemme.

Barhan sad timer foran den lukkede dør og ventede på Ruslans tilbagekomst. Når han endelig kom, blev hundens glæde mødt med et vredt råb, og han gik i hjørnet og lå der hele natten. Gåture stoppede næsten helt, udgang blev en formalitet, og familiens yngste begyndte at gøre oprør, nægtede at tage Barhan med.

— Da I købte hunden, spurgte I ikke mig, — råbte Ruslan. — Så nu må I passe på ham selv!

Barhan stoppede med at rejse sig fra måtten og lå hele dagen, ignorerede alle. Selv basale gåture for at tisse blev umulige uden Antons hjælp, som tålmodigt bar hunden i armene.

Dyreklinikken og truslen om aflivning

En dag blev Barhan placeret på bagsædet i bilen. Anton og Milana kørte stille, og hunden sukkede tungt, forudseende det værste. I klinikken forsøgte Barhan at forstå lugtene — de mindede ham om gamle vaccinationer — men frygten for det ukendte voksede.

Anton lagde Barhan på briksen og sagde til lægen:
— Se, doktor, vi har bragt ham til aflivning.

Barhan var næsten atten år. Han gik ikke længere og nægtede mad. Matvej Alexandrovitj, den erfarne læge, undersøgte hunden og spurgte ejerne om sygdomme og journaler. Anton og Milana indrømmede, at der ingen data var, blot “alderdom”, og at de ikke kunne tage sig af ham. De ønskede, at Barhan blev aflivet, på trods af manglende indikationer.

Matvej Alexandrovitj blev rystet over denne holdning. Mens ejerne gik, satte han sig ved Barhan og klappede ham.

— Nå, kammerat, belønnede dine ejere dig for din tro tjeneste? — sagde lægen stille.

Barhan åbnede øjnene en smule, sukkede tungt, og en tåre trillede fra øjenkrogen. Han forstod alt og græd af smerte og forræderi.

— Ved du hvad, Barhan, — sagde Matvej Alexandrovitj med et smil, mens han klappede hunden på halsen, — vi skal undersøge dig, men aflivning… det skal du ikke frygte.
— Vi skal leve videre, gamle ven, og vi skal leve godt.

Resultaterne af undersøgelsen glædede alle: Barhan var fuldstændig sund. Specialister var enige om, at hans nuværende tilstand var et resultat af psykologisk traume. Hunden var deprimeret og havde mistet lysten til livet.

— Natasha, han skal ikke aflives, — sagde Matvej Alexandrovitjs kolleger. — Han skal hentes ud af depressionen, få glæden og lysten til livet tilbage.

Samme dag ringede dyrlægen til internatet “Omsorg”, forklarede situationen og bad dem tage Barhan ind midlertidigt. Et par timer senere var hunden i et nyt bur blandt andre dyr, der gøede højt og var af forskellige racer og størrelser. Barhan løftede hovedet, sukkede tungt og lagde det på poterne igen, med lukkede øjne.

Efter et par dage huskede Barhan de frivillige, som fodrede ham, rengjorde og masserede hans ben, men han reagerede ligegyldigt. Selv da personen, der havde bragt ham, kom hen til ham, viste Barhan ingen interesse og følte lettelse, da han gik.

Rehabilitering og første skridt

I Iljas gård var der bure til særlige dyr. Her rehabiliterede han en trebenet husky, en rød blandingshund, der næsten var død efter mishandling, og en belgisk hyrdehund med flænget side. Ilja arbejdede med at genoprette disse dyr, gav rehabiliteringskurser og fandt nye ejere til dem.

Barhan reagerede først ikke på noget af det, der skete på græsplænen: legende hunde, kommandoer, støj og bevægelse var blot baggrund for ham. Ilja arbejdede så individuelt med ham: han bar hunden på græsset, støttede bryst og mave, så han kunne stå på de svage ben.

Senere blev der lavet en speciel løfteanordning med et lærred under kroppen, som gjorde det muligt for Barhan at støtte på benene og føle sin kropsvægt. Dertil kom massage af lemmerne, og hunden lærte gradvist at stå længere og mere stabilt.

Swimmingpool og minder

En dag tog Ilja Barhan til en swimmingpool:
— Nå, kammerat, vi skal lære at svømme!

Hunden blev først forvirret, næsten overvældet af følelserne. Minder dukkede op: Pavlik, Ruslan og han selv ved en sø på picnic, plaskende og legende i vandet. Disse minder fik Barhan til ufrivilligt at bevæge benene, og snart begyndte han at svømme.

Ilja kiggede med overraskelse og glæde: Barhans øjne livedes op, og en svag, men sikker gnist dukkede op.
— Godt gået, Barhan! — opmuntrede hundetræneren, mens han svømmede ved siden af. — Snart konkurrerer vi i kapløb.

Efter poolen sov Barhan for første gang i halvandet år roligt. Hans appetit vendte tilbage, og han spiste med glæde, mens minderne om svømningen gav ham glæde og selvtillid.

Genfødsel og nye sejre

Dag for dag blev Barhan stærkere. Han begyndte at kravle ud af buret alene, støtte på forbenene og vænne sig til nye fysiske udfordringer. Sammen med Ilja opnåede han små sejre: første kapløb, sikker svømning, og at lære at stå på benene igen.

Efter et år var Barhan fuldstændig genoprettet, stærk, selvsikker og livsglad. Alle de andre dyr fandt nye ejere, og Ilja beholdt Barhan som sin egen. Loyaliteten og venskabet mellem dem var ubrydeligt.

Da Ilja kom ud på verandaen med snoren, løb Barhan hen til ham og gøede af glæde. Sammen gik de til internatet “Omsorg” for at hjælpe andre dyr.

Stærk, smuk, sort og rødbrun med ildrøde tegninger, gik Barhan ved Iljas side, og forbipasserende så blot harmonien mellem menneske og hund, skabt gennem et år med omsorg, tålmodighed og kærlighed.